Brieven vormen een aparte materiaalsoort. Zij kunnen beschouwd worden als een bijzondere categorie handschriften. Brievenedities (transcripties van brieven gepubliceerd in boekvorm of anderszins) vallen niet onder de definitie van het brievenformaat, en worden als boekmateriaal etc. behandeld.
De richtlijnen voor het beschrijven van brieven zijn gebaseerd op afspraken die met de deelnemers aan de CEN (Catalogus Epistularum Neerlandicarum) in het verleden zijn gemaakt. Op 8 oktober 2009 heeft er een bijeenkomst met diverse specialisten op het gebied van handschriften en brieven plaatsgevonden, hetgeen erin heeft geresulteerd dat de afspraken op onderdelen zijn herzien en geactualiseerd. Ook de Redactie Richtlijnen heeft in haar vergadering op 13 oktober 2009 het brievenformaat besproken. Begin 2010 zijn de laatste suggesties van de Werkgroep Handschriften verwerkt.
De CEN is een catalogus van de tot op heden ontsloten brieven in de collecties van met name de Universiteitsbibliotheken van Amsterdam (UvA, VU), Leiden, Groningen en Utrecht, de Koninklijke Bibliotheek, het Museum Meermanno-Westreenianum en het Nederlands Letterkundig Museum en documentatiecentrum te 's-Gravenhage, Tresoar te Leeuwarden en de Stads- of Athenaeumbibliotheek te Deventer. Deze instellingen beschikken over de grootste collecties brieven.
Maar ook brieven van andere instellingen maken deel uit van de CEN. Meestal gaat het dan om geringe aantallen brieven.